Incubación de los huevos
La incubación mantiene los huevos a una temperatura cálida y estable hasta la eclosión, normalmente mediante contacto directo con una placa incubatriz desnuda y muy vascularizada.
Cómo funciona la incubación
La incubación es el mantenimiento de los huevos a una temperatura elevada y estable, normalmente próxima a la corporal, durante los días o semanas necesarios para que el embrión se desarrolle y eclosione. La mayoría de especies lo consigue mediante contacto directo y no solo con el aislamiento del nido. El adulto desarrolla una placa incubatriz, una zona de piel desnuda y rica en vasos sanguíneos en el vientre, donde las plumas se pierden temporalmente; algunas aves acuáticas incluso las arrancan y las utilizan para forrar el nido. Así el calor pasa directamente de la piel a la cáscara, algo que una superficie cubierta de plumas impediría.
La duración varía según el tamaño y la estrategia vital. Puede ser inferior a dos semanas en algunas pequeñas aves cantoras y superar un mes en especies mayores como garzas y muchas rapaces. El cernícalo vulgar, por ejemplo, incuba unos 27–29 días. Como muchas aves no comienzan la incubación continua hasta completar la puesta, huevos depositados en días distintos suelen eclosionar dentro de un intervalo breve.
Quién incuba y por qué varía
Las tareas se reparten de maneras diferentes. En muchas aves cantoras incuba solo la hembra y el macho le lleva alimento para reducir las ausencias. En numerosas rapaces, aves marinas y garzas, ambos progenitores se alternan y el individuo libre aprovecha para alimentarse. Un grupo menor invierte el patrón habitual: en algunos falaropos el macho realiza casi toda la incubación y el cuidado de los polluelos, mientras la hembra puede buscar otra pareja.
Los huevos abandonados durante demasiado tiempo, sobre todo con frío, pierden viabilidad con rapidez. Por eso las especies con un solo adulto incubador calculan cuidadosamente las pausas de alimentación y una perturbación que obligue a abandonar el nido durante mucho tiempo puede poner en riesgo real a los embriones.
