Dónde viven las aves
Las aves ocupan casi todos los hábitats de la Tierra, desde la selva tropical y el océano abierto hasta el hielo antártico, con una distribución marcada sobre todo por el clima y el alimento.
Las aves ocupan casi todos los hábitats de la Tierra
Pocos grupos animales igualan a las aves por la amplitud de ambientes ocupados. Se reproducen en selvas tropicales, bosques templados y tierras agrícolas, praderas y estepas, desiertos, alta montaña, humedales de agua dulce, costas y mar abierto lejos de tierra firme. Varias especies de pingüinos y algunas aves marinas crían incluso en el propio continente antártico, lo que convierte a las aves en uno de los pocos grupos de vertebrados establecidos en todos los continentes.
Esta amplitud es posible porque distintos linajes desarrollaron adaptaciones muy especializadas para ambientes radicalmente diferentes. Las aves marinas polares y los pingüinos poseen plumaje denso e impermeable y conservan el calor con gran eficacia; muchas especies desérticas obtienen el agua que necesitan casi solo de los alimentos; y los especialistas de gran altitud presentan adaptaciones fisiológicas que les permiten respirar en aire pobre en oxígeno. Ningún diseño corporal funciona en todas partes, pero entre las aproximadamente 10 000+ especies existentes, casi todos los nichos viables han sido ocupados por algún linaje.
Por qué algunas regiones y hábitats albergan más especies
La diversidad está distribuida de forma muy desigual. Las regiones tropicales cercanas al ecuador sostienen de manera constante el mayor número de especies por unidad de superficie gracias al calor permanente, la abundancia de alimento y la compleja estructura de la vegetación. Una sola hectárea de selva tropical puede albergar muchas más especies que una superficie equivalente de bosque templado o tierra agrícola situada más lejos del ecuador. Este patrón, denominado gradiente latitudinal de diversidad, se repite en numerosos grupos de plantas y animales y aparece con claridad en las páginas regionales del atlas, donde los países tropicales muestran cifras mucho mayores que los templados de tamaño semejante.
La estructura del hábitat importa tanto como el clima. Humedales y costas suelen concentrar una diversidad muy alta en relación con su superficie porque reúnen agua abierta, llanuras de fango, carrizales y orillas en un espacio reducido. Los ambientes extremos o uniformes —desiertos, océano abierto lejos de la costa, tundra alpina— sostienen menos especies, y cada una suele mostrar adaptaciones muy específicas a las dificultades concretas del entorno.
Área de distribución y hábitat local
La presencia de una especie en el mundo combina dos elementos distintos: su área de distribución general, es decir, la gran zona geográfica donde aparece, y el tipo de hábitat local que necesita dentro de ella. Una especie puede ocupar un área enorme y aun así faltar en la mayor parte del paisaje si depende de un ambiente concreto, como un carrizal o un bosque maduro, que no se distribuye de forma uniforme. Las especies limitadas por completo a una sola zona pequeña y ausentes del resto del planeta se denominan endémicas. Son el extremo de la misma relación entre área y hábitat que determina dónde vive realmente cualquier ave.
