Cernícalo vulgar

Aspecto

El cernícalo vulgar (Falco tinnunculus) es un halcón pequeño y esbelto, con una envergadura de 65–82 cm, una longitud corporal de 32–39 cm y un peso de entre 136 y 314 gramos según el sexo. Es una de las pocas rapaces europeas con fuerte dimorfismo de plumaje, por lo que machos y hembras se distinguen fácilmente con buena luz.

El macho tiene cabeza y cola gris azuladas, con una banda negra terminal ancha y punta blanca en la cola. El dorso y las alas superiores son naranja rojizo con pequeñas manchas oscuras. La hembra y los juveniles son más pardos, sin cabeza azul grisácea, con cola rojiza barrada y estrías oscuras más intensas en el dorso. Ambos sexos comparten partes inferiores crema ocráceo estriadas, alas largas y puntiagudas y cola larga, proporciones muy diferentes de las de los busardos de alas anchas.

Distribución y hábitat

Es una de las rapaces más extendidas del mundo y se reproduce en casi toda Europa, Asia y África. En Rusia aparece desde la frontera occidental hasta el Extremo Oriente y falta solo en la tundra del Alto Ártico. Las poblaciones del oeste y sur son principalmente residentes, mientras las del centro y norte son migratorias, permanecen de abril a septiembre e invernan más al sur en Europa, Oriente Medio o el África subsahariana.

Prefiere espacios abiertos: tierras agrícolas, pastizales, estepas, brezales y bordes de bosque, evitando masas forestales continuas. Se ha adaptado muy bien a paisajes humanos y es habitual sobre márgenes de carreteras, lindes de campos y parques urbanos, donde las repisas de edificios altos pueden sustituir a acantilados.

Comportamiento y modo de vida

Su técnica emblemática es el cernido: vuela contra el viento, bate rápidamente las alas y abre la cola para mantener la cabeza casi inmóvil mientras examina el suelo. Esto permite cazar sin posadero y lo hace especialmente fácil de identificar. Al ver una presa, cae en un picado corto y controlado, no en el descenso de alta velocidad de halcones mayores como el peregrino.

La dieta está dominada por topillos y otros pequeños roedores, que pueden constituir la mayoría en años favorables, pero incluye insectos grandes, aves pequeñas, lagartos y lombrices. Puede ver ultravioleta y detectar los rastros de orina que dejan los topillos en sus caminos, una adaptación que le permite «ver» por dónde han pasado recientemente.

Reproducción

No construye nido. La hembra pone en una cavidad existente, un nido abandonado de corneja o urraca, un hueco de árbol, una repisa o una caja. La puesta habitual contiene 3–6 huevos, generalmente cuatro o cinco, incubados sobre todo por la hembra durante 27–29 días. Los polluelos empluman a los 27–32 días y siguen dependiendo de sus padres dos-cuatro semanas mientras aprenden a cazar. La mayoría de las parejas cría una nidada anual, con alguna segunda puesta en zonas cálidas.

Datos interesantes

• El antiguo nombre inglés «windhover» se refiere directamente al cernido e inspiró el poema homónimo de Gerard Manley Hopkins de 1877.
• Como acepta cajas y tolera a las personas, es una de las rapaces europeas más estudiadas, con décadas de anillamiento sobre movimientos y tendencias.
• Aunque es de Preocupación Menor, ha disminuido en partes de la Europa agrícola intensiva por la pérdida de setos y el uso de rodenticidas, que reducen lugares de cría y topillos.