Qué es un ave
Las aves son una clase de vertebrados de sangre caliente y ovíparos, definidos por las plumas, un pico sin dientes y un esqueleto adaptado al vuelo incluso en especies que ya no vuelan.
Los rasgos que definen a un ave
Las aves forman una clase diferenciada de vertebrados, Aves, separada de los demás grupos animales por una combinación concreta de rasgos y no por uno solo. Las plumas son la característica más clara: ningún otro grupo de animales vivos las posee y todas las aves las tienen, incluidas las especies no voladoras que las utilizan sobre todo como aislamiento y para exhibición. Las aves también son de sangre caliente o endotermas, mantienen una temperatura corporal constante y generalmente alta con independencia del ambiente, y ponen huevos de cáscara dura en lugar de parir crías vivas. La incubación mantiene caliente al embrión hasta que eclosiona.
Todas las aves comparten además un pico sin dientes. Ninguna especie viva posee dientes, aunque algunos antepasados extintos sí los tuvieron. La pérdida de los dientes favoreció un cráneo más ligero. El esqueleto está organizado alrededor del vuelo incluso en especies como avestruces y pingüinos que ya no vuelan: los huesos huecos y llenos de aire reducen el peso, y una quilla prominente en el esternón sirve de anclaje a los potentes músculos pectorales. En las especies no voladoras, estas estructuras pueden desempeñar otras funciones, como la natación.
El vuelo es común, pero no universal
El vuelo se asocia estrechamente con las aves, pero no basta por sí solo para definir la clase. Varios linajes perdieron por completo la capacidad de volar y conservaron todos los demás rasgos aviares. Avestruces, emúes y casuarios dependen de patas potentes para correr, mientras que los pingüinos utilizan alas transformadas en aletas para desplazarse bajo el agua. Como mantienen plumas, pico sin dientes y las características reproductivas y esqueléticas comunes a todas las aves, continúan firmemente clasificadas como tales.
La misma lógica explica por qué los murciélagos no son aves pese a volar. El vuelo evolucionó de manera independiente en murciélagos —mamíferos con pelo, parto de crías vivas y lactancia—, en aves y en los pterosaurios, reptiles voladores extinguidos. Tres linajes no emparentados resolvieron por separado el problema del vuelo activo; los biólogos llaman a este patrón evolución convergente.
El lugar de las aves en el mundo animal
Entre los animales vivos, los parientes más cercanos de las aves son los cocodrilianos: ambos grupos descienden de un antepasado reptiliano común. Los paleontólogos consideran hoy que las aves son descendientes directas de un linaje concreto de dinosaurios terópodos, de modo que, en un sentido evolutivo real, son dinosaurios supervivientes. Esta relación puede verse en detalles como las patas escamosas, compartidas con los reptiles, junto con las plumas, la quilla del esternón y otros rasgos exclusivos del linaje aviar surgidos a lo largo de decenas de millones de años.
