Cuántas especies de aves existen
Actualmente se reconocen entre unas 10 000 y 11 000 especies de aves, y la cifra cambia cuando se revisan los límites taxonómicos y se describen especies nuevas.
El recuento mundial actual
Los ornitólogos reconocen entre aproximadamente 10 000 y 11 000 especies de aves vivas. Esto convierte a las aves en una de las clases de vertebrados más diversas de la Tierra: superan ampliamente a los mamíferos y solo los peces presentan una diversidad comparable entre vertebrados. No existe una única cifra aceptada por todos. Las principales autoridades taxonómicas aplican criterios algo diferentes para separar una especie de una variante regional, por lo que los totales cambian según la lista utilizada.
Este atlas cubre una selección relativamente pequeña y cuidadosamente elegida de especies frecuentes en las regiones incluidas. Es una decisión deliberada para priorizar la profundidad frente a un catálogo exhaustivo pero superficial.
Por qué la cifra sigue cambiando
Los recuentos se revisan por dos motivos principales. Primero, los estudios de ADN revelan con frecuencia que una población tratada durante mucho tiempo como una sola especie contiene en realidad dos o más especies genéticamente distintas y de aspecto parecido. Este proceso se denomina división taxonómica. Con menor frecuencia ocurre lo contrario y varias especies se fusionan. Segundo, todavía se describen especies nuevas en regiones remotas o históricamente poco exploradas, especialmente selvas tropicales densas e islas aisladas, aunque a un ritmo mucho menor que en siglos pasados.
Dónde se concentra la diversidad
Las especies se distribuyen de manera muy desigual. Las regiones tropicales cercanas al ecuador —sobre todo Sudamérica, África central y el sudeste asiático— contienen concentraciones mucho mayores que las zonas templadas o polares de superficie semejante. Este patrón, llamado gradiente latitudinal de diversidad, aparece en numerosos grupos de plantas y animales. Colombia, Perú y Brasil combinan gran tamaño, latitud tropical y terrenos muy variados, desde selvas bajas hasta los Andes, y se sitúan de forma constante entre los países con más especies. Las páginas regionales del atlas dedicadas a zonas templadas como Europa muestran cifras menores, aunque todavía considerables.
