Búho real

Aspecto

El búho real (Bubo bubo) es un búho enorme, con una envergadura de 160–188 cm, una longitud corporal de 58–75 cm y un peso que va desde unos 1,6 kilogramos en los machos pequeños hasta 4,2 kilogramos en las hembras mayores. Estas cifras lo sitúan entre los búhos más grandes del mundo. Los largos y prominentes penachos auriculares, muy separados, y los profundos ojos naranjas le dan una expresión inconfundible, casi felina, acentuada por el cuerpo en forma de barril y las patas poderosas y densamente emplumadas.

El plumaje combina ricos tonos leonados, beige y pardo oscuro, con abundantes estrías y motas en el dorso y las partes inferiores. El dibujo proporciona un camuflaje extraordinariamente eficaz sobre roca y corteza pese al enorme tamaño del ave. En vuelo, sus alas anchas y gran volumen pueden producir una silueta que a veces se confunde con una gran rapaz diurna en vez de con un búho, sobre todo al anochecer, cuando los penachos auriculares son menos visibles.

Distribución y hábitat

El búho real tiene una extensa área en la mayor parte de Europa continental y Asia, desde la península ibérica y Escandinavia a través de Rusia hasta la costa del Pacífico. Falta principalmente en las islas británicas, donde no aparece de forma natural, y en el Alto Ártico. Es marcadamente residente, y las parejas defienden territorios grandes y estables durante todo el año en lugar de migrar.

Prefiere terrenos abruptos y variados —acantilados rocosos, gargantas, canteras y bordes de bosque próximos a zonas abiertas de caza—. Nidifica normalmente en repisas de acantilados, paredes de canteras o, en ocasiones, en el suelo al pie de un árbol o una roca, y cada vez más en nidos abandonados de otras aves grandes. La necesidad de amplios territorios y lugares de reproducción tranquilos hace que la especie sea escasa incluso donde existe terreno rocoso adecuado.

Comportamiento y modo de vida

Como uno de los depredadores nocturnos más poderosos de su distribución, el búho real captura una variedad de presas excepcionalmente amplia para un búho: desde pequeños roedores hasta liebres, erizos, aves acuáticas, aves de caza grandes y, de manera destacada, otras rapaces y búhos. Puede matar incluso especies tan grandes como busardos, capturándolas mientras descansan de noche, cuando son mucho más vulnerables que durante el día. También se han registrado ocasionalmente zorros jóvenes y corcinos como presas, reflejo de la enorme potencia física de un ave de este tamaño.

Caza casi por completo desde posaderos de su territorio, utilizando su aguda visión nocturna y el oído para detectar una presa antes de realizar un vuelo corto y poderoso para capturarla. Su llamada grave y resonante «u-hu», audible a gran distancia en noches tranquilas, es uno de los sonidos territoriales que más lejos se propagan entre las aves de su área y se escucha con mayor frecuencia durante el invierno y a comienzos de la primavera antes de la reproducción.

Reproducción

El búho real no construye un verdadero nido, sino que pone los huevos en una depresión poco profunda de una repisa rocosa, una pared de cantera, el suelo bajo cobertura o, a veces, un antiguo nido de ramas construido por otra ave grande. La puesta habitual contiene 2–4 huevos, incubados únicamente por la hembra durante unos 31–36 días, mientras el macho aporta alimento. Los polluelos empluman aproximadamente a los 50–60 días, pero siguen dependiendo de sus progenitores durante varios meses y en ocasiones permanecen dentro del territorio natal hasta bien entrado su primer invierno antes de dispersarse para buscar un territorio propio.

Datos interesantes

• Los adultos tienen pocos depredadores naturales, por lo que las colisiones con tendidos eléctricos y, cada vez más, aerogeneradores se encuentran hoy entre las principales causas de mortalidad en gran parte de su distribución.
• Los prolongados programas de reintroducción y conservación de algunas regiones de Europa occidental han ayudado a recuperar poblaciones en zonas donde la persecución había eliminado a la especie, aunque la recuperación sigue siendo desigual en el conjunto de su área.
• Pese a su formidable tamaño y capacidad de caza, durante el día el búho real depende en gran medida del camuflaje y la inmovilidad. Descansa sin moverse junto a rocas o árboles, donde el plumaje moteado hace que incluso un ave tan grande resulte sorprendentemente fácil de pasar por alto.