Búho chico

Aspecto

El búho chico (Asio otus) es un búho esbelto de tamaño medio, con una envergadura de 86–98 cm, una longitud corporal de 31–37 cm y un peso aproximado de entre 220 y 435 gramos. Su rasgo más llamativo es un par de largos penachos de plumas erguidos, situados muy juntos hacia el centro de la cabeza. El ave los levanta cuando está alerta y los aplana cuando intenta fundirse con la cobertura. Estos penachos sirven exclusivamente para el camuflaje y la señalización y no intervienen en la audición.

El plumaje está finamente moteado en tonos cálidos ocráceos, rojizos y pardo grisáceos, con un estriado vertical delicado que proporciona un camuflaje excepcional contra la corteza cuando el búho adopta su característica postura alargada y delgada, pegado al tronco. Los ojos son de un naranja vivo y llamativo, más cálidos y brillantes que los ojos oscuros del cárabo común, y se sitúan dentro de un marcado disco facial naranja rojizo bordeado de negro y blanco.

Distribución y hábitat

El búho chico se reproduce en una amplia franja de la Eurasia templada y Norteamérica, y está presente en la mayor parte de Europa y Rusia desde la frontera occidental hasta zonas profundas de Siberia. Las poblaciones del oeste y el sur más templados son en gran medida residentes, mientras que las aves que se reproducen en regiones más frías del centro y norte de Rusia se desplazan hacia el sur en invierno. Por ello, muchas zonas albergan tanto parejas residentes como una llegada adicional de aves septentrionales entre octubre y marzo.

Prefiere masas densas de coníferas o setos espesos, especialmente junto a tierras agrícolas abiertas, pastizales o estepas donde puede cazar pequeños mamíferos sobre terreno despejado y retirarse a una cobertura densa para descansar durante el día. Esta combinación de refugio diurno compacto y zonas abiertas de caza hace que las franjas forestales y los bordes de bosque resulten especialmente atractivos.

Comportamiento y modo de vida

A diferencia del cárabo común, de constitución más robusta, el búho chico depende en gran medida de los topillos, especialmente del topillo campesino y el topillo agreste, como presas principales. Caza casi exclusivamente de noche mediante vuelos bajos y sistemáticos sobre campos y pastizales, o desde una sucesión de posaderos bajos al borde de la cobertura. Su dieta está mucho más concentrada en roedores que la de búhos más generalistas, lo que hace que las poblaciones locales respondan con fuerza a las fluctuaciones anuales de topillos.

Uno de sus comportamientos más característicos es la formación de dormideros comunales de invierno, en ocasiones con una docena o más de aves agrupadas en una sola conífera densa. Esta conducta contrasta claramente con los hábitos de descanso estrictamente solitarios de la mayoría de los búhos. Los mismos dormideros pueden mantenerse durante varios inviernos y facilitan el seguimiento de la especie cuando los lugares conocidos se controlan regularmente.

Reproducción

Los búhos chicos no construyen su propio nido, sino que ocupan un antiguo nido de corneja, urraca o ardilla, normalmente en una conífera densa. La puesta habitual contiene 3–8 huevos, con mayor frecuencia cuatro o cinco, y su tamaño varía de forma apreciable según la abundancia local de topillos. La hembra incuba durante aproximadamente 25–30 días. Los polluelos abandonan el nido a los 23–24 días, antes de poder volar, y se desplazan por las ramas cercanas en una fase semejante a la de los jóvenes cárabos; alcanzan el vuelo completo unas dos semanas después.

Datos interesantes

• Cuando se siente amenazado cerca del nido, el búho chico puede realizar una llamativa exhibición de ala rota, fingiendo una lesión en el suelo para alejar a un depredador de los polluelos antes de volar cuando el peligro se encuentra a suficiente distancia.
• En algunos dormideros comunales de invierno se han registrado varias decenas de búhos chicos en un solo lugar, lo que los convierte en uno de los pocos sitios fiables donde pueden verse muchos individuos de la misma especie juntos.
• Como la dieta depende tanto de los topillos, el éxito reproductor e incluso el tamaño de las poblaciones locales pueden variar notablemente entre años de acuerdo con los ciclos naturales de auge y caída de estos roedores.