Cárabo común

Aspecto

El cárabo común (Strix aluco) es un búho robusto de tamaño medio a grande, con una envergadura de 94–104 cm, una longitud corporal de 37–43 cm y un peso aproximado de entre 385 y 800 gramos. Presenta una gran cabeza redondeada sin penachos auriculares, un disco facial formado por anillos concéntricos de plumas que canaliza el sonido hacia los oídos y enormes ojos oscuros, casi negros y líquidos, adaptados para captar la luz más débil disponible.

El plumaje aparece en dos formas principales: una fase pardo rojiza más cálida y otra más gris. Ambas están cubiertas de estrías y moteado oscuros sobre dorso, alas y partes inferiores, proporcionando un camuflaje excelente contra la corteza mientras el ave descansa inmóvil durante el día. A diferencia del búho chico, el cárabo no muestra penachos auriculares visibles y su silueta es claramente más redonda y compacta.

Distribución y hábitat

El cárabo común está ampliamente distribuido por la mayor parte de Europa y se extiende por la Rusia occidental templada hasta partes de Siberia occidental. Generalmente falta en Irlanda, el norte de Escandinavia y el extremo norte de la Rusia europea. Es fuertemente residente en toda su área, y los individuos suelen permanecer en el mismo territorio durante toda su vida adulta en lugar de migrar o vagar a gran distancia.

Prefiere bosques maduros caducifolios y mixtos con árboles viejos que ofrezcan cavidades naturales, pero se ha adaptado con éxito a parques, grandes jardines y otras zonas verdes arboladas urbanas y suburbanas. Esto lo convierte en uno de los pocos búhos que un habitante de ciudad puede oír con regularidad después de anochecer sin visitar un entorno verdaderamente silvestre.

Comportamiento y modo de vida

Los cárabos son casi completamente nocturnos. Pasan el día inmóviles junto a un tronco o entre cobertura densa y dependen del camuflaje, no del vuelo, para evitar ser detectados. Un ave sorprendida durante el día suele ser localizada y acosada rápidamente por pájaros pequeños. Por la noche cazan principalmente desde un posadero y caen en silencio sobre presas detectadas por la vista o el oído. Sus plumas de vuelo presentan bordes blandos y semejantes a un peine que eliminan el silbido habitual de las alas y permiten una aproximación casi silenciosa.

La dieta se centra en topillos, ratones y otros pequeños roedores, complementados por aves pequeñas capturadas sobre todo mientras duermen, además de lombrices, insectos grandes y anfibios según la disponibilidad local y la estación. Los cárabos son territoriales durante todo el año y las parejas defienden el mismo sector de bosque con fuertes dúos de ululares, especialmente en otoño y de nuevo a comienzos de primavera, alrededor del inicio de la reproducción.

Reproducción

Los cárabos nidifican en cavidades de árboles, viejos nidos de otras aves o cajas nido. La puesta habitual contiene 2–3 huevos, aunque puede llegar a cinco en años con presas abundantes. La hembra los incuba sola durante 28–30 días, mientras el macho aporta alimento. Los polluelos abandonan la cavidad aproximadamente a los 32–37 días, a menudo antes de volar correctamente. En esta etapa, conocida como «ramificación», los jóvenes todavía cubiertos de plumón trepan por ramas cercanas y continúan siendo alimentados y defendidos enérgicamente por sus padres.

Los adultos son famosos por su agresividad al proteger a las crías. Existen casos bien documentados de ataques a personas, incluidos investigadores y ornitólogos, que se acercaron demasiado a un nido activo.

Datos interesantes

• La visión nocturna del cárabo es aproximadamente cien veces más sensible que la humana, pero, contra la creencia popular, su oído y no solo la vista es la herramienta principal para detectar presas bajo nieve u hojarasca en completa oscuridad.
• Algunos cárabos pueden vivir más de veinte años en libertad, mucho más que la mayoría de las aves de tamaño semejante. Un territorio estable y defendido reduce muchos riesgos asociados a la dispersión y la competencia.
• Su evocador ulular ha convertido al cárabo en uno de los sonidos de búho más reconocibles de la cultura europea y se utiliza con frecuencia como llamada genérica en películas y grabaciones, incluso cuando la escena se sitúa en lugares donde la especie no vive.