Busardo ratonero

Aspecto

El busardo ratonero (Buteo buteo) es una rapaz de tamaño medio, con alas anchas y redondeadas y una cola corta desplegada en abanico que producen una silueta pesada y compacta, muy distinta de la forma esbelta de los halcones. La envergadura es de 110–130 cm, la longitud corporal de 40–58 cm y el peso varía mucho, desde unos 425 gramos hasta más de 1,4 kilogramos. Como en la mayoría de las rapaces, las hembras son notablemente mayores que los machos.

El plumaje es extremadamente variable, desde individuos casi uniformemente pardo chocolate oscuro hasta aves crema muy pálidas con pocas estrías, aunque la mayoría presenta tonos intermedios: partes superiores pardas moteadas, una banda pectoral clara y partes inferiores barradas. En vuelo, las alas muestran un borde posterior oscuro y manchas carpales en la muñeca, mientras que la cola abierta presenta barras finas y regulares. Esta variabilidad puede dificultar la identificación, pero la combinación de alas anchas mantenidas en una V poco profunda, cuerpo robusto y cola corta permanece constante en todas las formas de color.

Distribución y hábitat

El busardo ratonero es la rapaz diurna más extendida y numerosa de gran parte de Europa, desde las islas británicas y la península ibérica hacia el este por Rusia central hasta los Urales, con formas relacionadas que continúan más lejos por Siberia. Las poblaciones occidentales y meridionales son principalmente residentes, mientras que las aves de las zonas más frías del centro y norte de Rusia son migratorias, permanecen de marzo a octubre y pasan el invierno en regiones más suaves de Europa, la cuenca mediterránea u Oriente Medio.

Ocupa una variedad excepcionalmente amplia de hábitats: tierras agrícolas intercaladas con bosque, bordes forestales, paisajes de setos, brezales y cada vez más parques suburbanos y márgenes de autopistas, allí donde el terreno abierto de caza se combina con árboles o postes para posarse. Esta adaptabilidad explica que se haya convertido en la típica «rapaz sobre un poste de carretera» en gran parte de su distribución.

Comportamiento y modo de vida

Los busardos cazan principalmente observando desde un posadero —un poste, una torre o una rama— antes de dejarse caer sobre una presa en el suelo. También cazan en vuelo y caminan por terreno abierto buscando lombrices después de la lluvia, un hábito sorprendente para muchos observadores. La dieta es amplia y oportunista, dominada por topillos y otros pequeños mamíferos, pero incluye conejos, liebres jóvenes, reptiles, anfibios, insectos grandes y carroña, que puede representar una parte importante en invierno o cuando escasean los roedores.

Se observan con frecuencia planeando en amplios círculos sobre corrientes térmicas, con las alas en una V poco profunda y las primarias abiertas como dedos en las puntas. Su llamada fuerte y quejumbrosa, semejante a un maullido «pi-yau», es uno de los sonidos más familiares de los cielos agrícolas europeos y suele oírse antes de localizar visualmente al ave.

Reproducción

Los busardos construyen un gran nido de ramas en un árbol, a veces reutilizado y ampliado durante varios años, y pueden añadir ramitas verdes frescas a lo largo de la temporada reproductora. La puesta habitual contiene 2–4 huevos, casi siempre dos o tres, incubados principalmente por la hembra durante 33–38 días. Los polluelos empluman aproximadamente a los 50–55 días, pero siguen dependiendo de sus progenitores para recibir alimento durante varias semanas. Las parejas suelen ser monógamas y reutilizar el mismo territorio, y a veces el mismo nido, año tras año.

Datos interesantes

• Durante la época reproductora realizan un llamativo vuelo de exhibición en «montaña rusa», ascendiendo con fuerza, volteando y cayendo en una serie de bucles dramáticos, a menudo acompañados por llamadas fuertes.
• Las poblaciones se desplomaron en gran parte de Europa occidental a mediados del siglo XX por los pesticidas organoclorados y la persecución directa, pero la especie se ha recuperado con fuerza desde las décadas de 1970 y 1980 y ahora está clasificada como de Preocupación Menor.
• Su disposición a comer lombrices y carroña además de presas vivas lo convierte en uno de los alimentadores más oportunistas entre las rapaces europeas, una flexibilidad que le ha permitido prosperar en paisajes profundamente transformados por la agricultura.