Tórtola europea

Aspecto

La tórtola europea (Streptopelia turtur) es una paloma pequeña y esbelta, con una envergadura de 47–53 cm, una longitud corporal de 26–28 cm y un peso aproximado de entre 130 y 180 gramos, claramente menor y más delicada que la paloma bravía o la torcaz. Su rasgo más distintivo es el dibujo escamoso naranja rojizo y negro de las cobertoras alares, que da al ala plegada un aspecto festoneado semejante al caparazón de una tortuga y no aparece en ninguna otra paloma local común.

La cabeza y las partes inferiores son rosa grisáceo suave, y cada lado del cuello presenta un pequeño parche de plumas listadas en blanco y negro, más sutil que el collar de la tórtola turca. En vuelo resulta rápida y ágil para su tamaño, con aleteos directos que contrastan con el vuelo más pesado y laborioso de la paloma torcaz.

Distribución y hábitat

Se reproduce en buena parte de la Europa templada, el norte de África y Asia occidental, incluidas zonas del sur y centro de Rusia. Prefiere tierras agrícolas cálidas y abiertas con setos, matorral y pequeños bosques que proporcionan cobertura de nidificación y acceso a suelo abierto para alimentarse. Antiguamente era uno de los sonidos más familiares del campo europeo en verano, pero se ha vuelto mucho más escasa y localizada en el oeste.

Es completamente migratoria, permanece de abril a septiembre y viaja largas distancias hasta el Sahel subsahariano. La ruta la expone a presiones en varios países y ha hecho esencial la coordinación internacional de conservación a escala de corredor migratorio.

Comportamiento y modo de vida

Se alimenta casi por completo de semillas, históricamente sobre todo de hierbas arvenses silvestres como la fumaria de márgenes poco tratados, complementadas con cereal recogido en rastrojos. Esta dependencia estrecha de semillas de malas hierbas la ha hecho especialmente vulnerable a la intensificación agrícola, que ha reducido fuertemente sus plantas alimenticias preferidas.

Es más tímida y sensible a las molestias que otras palomas comunes y suele alimentarse en el suelo de zonas relativamente abiertas pero protegidas, próximas a setos o matorral donde refugiarse. Su suave canto rodante fue un sonido definitorio del verano agrícola, aunque se escucha cada vez menos.

Reproducción

Construye una plataforma sencilla y frágil de ramitas en un seto denso, matorral o árbol pequeño bien oculto. La puesta habitual contiene 2 huevos, incubados por ambos progenitores durante 13–14 días, uno de los periodos más cortos entre las palomas tratadas.

Puede criar dos o tres nidadas si las condiciones lo permiten. Los polluelos reciben primero leche de buche y después semillas y empluman aproximadamente a los 18–21 días. Sin embargo, el éxito reproductor está cada vez más limitado por la reducción simultánea de cobertura adecuada y alimento cercano.

Datos interesantes

• Ha sido durante siglos símbolo cultural de amor fiel en la literatura y el folclore occidentales, desde la Antigüedad y Shakespeare hasta el villancico «The Twelve Days of Christmas».
• Los seguimientos de partes de Europa occidental han registrado descensos superiores al 90 por ciento desde finales del siglo XX, entre los más acusados de cualquier ave agrícola europea extendida.
• Debido a este declive está clasificada mundialmente como Vulnerable por la UICN y su recuperación es un objetivo emblemático de programas internacionales de conservación agrícola y de rutas migratorias.