Zampullín común

Aspecto

El zampullín común (Tachybaptus ruficollis) es el zampullín más pequeño presente en la mayor parte de Europa y Asia, con una envergadura de 40–45 cm y una longitud corporal de apenas 25–29 cm, con un peso de solo 100–140 gramos. En plumaje reproductor muestra la cara, la garganta y la parte delantera del cuello de color castaño oscuro, un casquete negruzco que se extiende por la nuca, y una pequeña pero llamativa mancha de piel desnuda amarillo verdosa pálida en la base de su pico corto, oscuro y agudamente puntiagudo.

Sin embargo, su rasgo más reconocible de inmediato es su forma: un cuerpo rechoncho y redondeado con las plumas de la cola tan reducidas que parece prácticamente sin cola, con el plumaje trasero a menudo esponjado en un mechón suave, a modo de borla de polvos. Esta silueta compacta y sin cola, junto con su pequeño tamaño, lo distingue a simple vista de cualquier otra ave acuática que pueda compartir su estanque o zanja.

Distribución y hábitat

El zampullín común se encuentra en una vasta área que abarca la mayor parte de Europa, buena parte de Asia y algunas zonas de África, y prefiere cuerpos de agua pequeños, estancados o de curso lento con vegetación marginal o emergente densa: estanques, zanjas, canales y los márgenes más tranquilos y cubiertos de vegetación de lagos y ríos lentos. Por lo general evita grandes extensiones de agua abierta, prefiriendo la cobertura que ofrece la vegetación más densa frente a depredadores y molestias.

En las partes más frías y continentales de su área, incluida la mayor parte de Rusia, la especie es migratoria, presente aproximadamente de abril a septiembre, y se retira a zonas más templadas con agua de forma fiable no helada para pasar el invierno, mientras que las poblaciones de las partes más suaves, occidentales, meridionales y más marítimas del área tienden a ser en gran medida residentes, permaneciendo en las mismas aguas todo el año.

Comportamiento y modo de vida

El zampullín común es un buceador consumado que desaparece bajo la superficie con apenas una onda para cazar insectos acuáticos, peces pequeños, crustáceos y renacuajos entre la vegetación sumergida, y suele reaparecer a cierta distancia del punto donde se sumergió. En lugar de volar para escapar del peligro, suele bucear o deslizarse silenciosamente hacia la cobertura, y es un volador notablemente reacio y débil que solo levanta el vuelo cuando es necesario, normalmente de noche durante la migración.

Mucho más oído que visto, la especie anuncia su presencia con un fuerte y rápido trino relinchante que se propaga bien sobre el agua tranquila incluso desde el interior de densos carrizales, siendo con frecuencia el primer y único indicio de su presencia para un observador situado a la orilla del agua.

Reproducción

Los zampullines comunes construyen un nido flotante de vegetación acuática y otro material vegetal, anclado a plantas fijas para mantenerlo estable ante los cambios del nivel del agua, habitualmente en un lugar bien oculto entre densos carrizos u otra vegetación emergente. La puesta suele contener de 4 a 6 huevos, y cuando el adulto abandona el nido sin vigilancia, cubre característicamente los huevos con una capa de vegetación húmeda, ocultándolos de posibles depredadores.

Los pollos son nidífugos, cubiertos de plumón y con un llamativo dibujo rayado, capaces de nadar a las pocas horas de eclosionar, y —como en otros zampullines— con frecuencia se los transporta acomodados entre las plumas del dorso de un progenitor durante sus primeros días, tanto por calor como por protección, mientras el adulto sigue buceando y alimentándose.

Datos interesantes

• El fuerte trino del zampullín común es tan característico que los observadores de aves experimentados a menudo identifican la especie solo por el oído, sin llegar a ver nunca al propio pájaro entre la vegetación de orilla que prefiere.
• Pese a su vuelo débil y reacio durante el día, el zampullín común es capaz de realizar largos viajes migratorios, desplazándose en gran parte bajo la cobertura de la oscuridad entre las zonas de cría y de invernada.
• La especie sigue estando muy extendida y clasificada como de preocupación menor, beneficiándose de su tolerancia a una amplia variedad de cuerpos de agua pequeños e incluso artificiales, incluidos estanques de jardín y zanjas de drenaje, que muchas otras aves acuáticas evitan.