Somormujo lavanco

Aspecto

El somormujo lavanco (Podiceps cristatus) es el zampullín de mayor tamaño presente en la mayor parte de Europa y Asia, con una envergadura de 59–73 cm y una longitud corporal de 46–51 cm. En plumaje reproductor muestra un cuello y una cara blancos y esbeltos, una doble cresta oscura en la cabeza y una llamativa gorguera castaño y negra que enmarca los lados de la cabeza y el cuello, adornos que se pierden en gran medida fuera de la época reproductora, dejando un ave de aspecto más sencillo, gris pardusco y blanco.

Su cuerpo flota notablemente bajo en el agua, y su pico largo, recto y en forma de daga, de color rosado, junto con su cuello alargado, le dan un perfil claramente esbelto en comparación con la forma más redondeada de los patos y otras aves acuáticas que comparten sus lagos, una diferencia de postura que a menudo es la forma más rápida de identificar la especie a distancia incluso sin ver con claridad los detalles del plumaje.

Distribución y hábitat

El somormujo lavanco está ampliamente distribuido por buena parte de Europa y Asia, incluida la mayor parte de Rusia al sur de la taiga y la tundra septentrionales, y prefiere lagos grandes, embalses y ríos de curso lento con una combinación de agua abierta para bucear y carrizales marginales u otra vegetación emergente para cobertura de nidificación. Es considerablemente más tolerante con el agua abierta que el más pequeño zampullín común, y a menudo resulta visible bien lejos de la orilla incluso durante la época reproductora.

Las poblaciones que crían en las partes más frías y continentales del área son migratorias, presentes aproximadamente de abril a octubre, y se desplazan a aguas costeras o interiores más templadas al sur y al oeste para pasar el invierno, mientras que las poblaciones de las zonas más suaves del oeste y el sur de Europa son mucho más sedentarias y permanecen en aguas abiertas adecuadas durante todo el año.

Comportamiento y modo de vida

Los somormujos lavancos son buceadores potentes y sostenidos, capaces de permanecer sumergidos durante bastante más de un minuto mientras persiguen peces, su presa principal, además de insectos acuáticos, crustáceos y anfibios capturados de forma oportunista. Como otros zampullines, la especie ingiere regularmente sus propias plumas, formando un tapón compacto en el estómago que se cree protege el tracto digestivo de las afiladas espinas de pescado.

La especie es conocida sobre todo por su elaborado comportamiento de cortejo, que incluye exhibiciones sincronizadas de sacudidas de cabeza y la espectacular «danza de las algas», en la que ambos miembros de la pareja bucean juntos para recoger vegetación acuática y luego se elevan sobre la superficie del agua pecho contra pecho en un unísono casi vertical, un ritual que desempeña un papel importante para establecer y mantener el vínculo de pareja antes de la nidificación.

Reproducción

Los nidos son plataformas flotantes de vegetación acuática ancladas a carrizos u otra vegetación emergente, construidas para subir y bajar de forma segura con los cambios del nivel del agua. Una puesta típica contiene de 3 a 4 huevos, incubados por ambos progenitores durante unos 25 a 29 días. Como en otros zampullines, los pollos son nidífugos y de plumón vistosamente rayado, y con frecuencia se los transporta sobre el dorso de un progenitor, a veces incluso mientras este bucea, bien acomodados entre las plumas del dorso.

Ambos progenitores comparten las tareas de alimentación, y los jóvenes siguen dependiendo de los adultos durante un periodo prolongado incluso después de convertirse en nadadores competentes por sí mismos, pasando gradualmente a bucear y alimentarse de forma independiente a medida que maduran.

Datos interesantes

• Los elaborados rituales de cortejo del somormujo lavanco, incluida la «danza de las algas», se contaron entre los primeros comportamientos de aves estudiados en detalle por los etólogos pioneros de principios del siglo XX, lo que ayudó a establecer la exhibición de cortejo como un tema serio de investigación ornitológica.
• La especie fue intensamente cazada en el siglo XIX por sus densas plumas del pecho, usadas como sustituto de la piel en la moda, lo que provocó fuertes descensos de población en partes de Europa antes de recuperarse de forma notable a lo largo del siglo siguiente.
• Los somormujos lavancos pueden ajustar su flotabilidad comprimiendo el plumaje y expulsando aire, lo que les permite hundirse en el agua o desaparecer bajo la superficie con sorprendentemente poca perturbación visible.