Grajilla occidental

Aspecto

La grajilla occidental (Coloeus monedula) es el más pequeño y compacto de los córvidos europeos comunes, con una envergadura de 64–73 cm, una longitud corporal de unos 34 cm y un peso aproximado de entre 220 y 270 gramos, claramente menor que una graja o una corneja. El plumaje es negro brillante en conjunto, pero la nuca y los lados de la cabeza son de un gris acerado claro, creando un dibujo bicolor que constituye una de sus marcas de campo más fiables.

El rasgo individual más llamativo es, sin embargo, el ojo: los adultos poseen un iris muy pálido, casi blanco plateado, que contrasta intensamente con el plumaje oscuro y les da una expresión especialmente atenta, muy distinta de los ojos uniformemente oscuros de la mayoría de los demás córvidos. Los juveniles tienen ojos más apagados y pardos, que se aclaran gradualmente al madurar.

Distribución y hábitat

La grajilla occidental está extendida por casi toda Europa y continúa a través de la Rusia templada hasta partes de Siberia occidental. Falta en general solo en el Extremo Norte y las cordilleras más altas. Las poblaciones de las zonas occidentales y meridionales más suaves son principalmente residentes, mientras que las aves de las regiones más frías del norte y el este de Rusia realizan movimientos migratorios parciales hacia el sur entre octubre y marzo.

Como nidificante obligado en cavidades, su distribución sigue de cerca la disponibilidad de huecos adecuados: árboles maduros con cavidades naturales, grietas de acantilados y, especialmente en tierras agrícolas y zonas urbanas, edificios antiguos, torres de iglesias y chimeneas. La especie se ha adaptado ampliamente a utilizarlos y se ha convertido en uno de los córvidos más familiares de pueblos y ciudades.

Comportamiento y modo de vida

Las grajillas son muy sociales durante todo el año y se alimentan, duermen y viajan en grandes bandadas a menudo ruidosas, que se mezclan con frecuencia con grajas en campos agrícolas. Su dieta es ampliamente omnívora e incluye insectos y otros invertebrados, semillas, grano y frutos, junto con huevos y polluelos de aves pequeñas y alimentos recogidos cerca de la actividad humana, reflejando la misma flexibilidad dietética de la mayoría de los córvidos.

Un rasgo definitorio es el fuerte vínculo de pareja, normalmente de por vida: las grajillas emparejadas permanecen físicamente muy cerca incluso dentro de grandes bandadas y se posan con frecuencia en contacto. Esta fidelidad visible ha convertido a la especie en un valioso modelo para estudiar la monogamia y la cooperación. También es muy vocal, y su llamada corta y seca, representada en inglés como «tchack» y probable origen de su nombre inglés, es un sonido familiar tanto en tejados como en tierras agrícolas.

Reproducción

Como necesitan una cavidad cerrada, las parejas compiten por una oferta limitada de huecos en árboles, acantilados o edificios. A veces nidifican en colonias poco cohesionadas cuando varias cavidades están próximas, por ejemplo en una gran estructura de chimeneas o una torre antigua. La puesta habitual contiene 4–6 huevos, incubados principalmente por la hembra durante 17–18 días, mientras el macho aporta alimento. Los polluelos empluman aproximadamente a los 30–35 días y, como las grajas jóvenes, suelen integrarse pronto en la bandada social más amplia después de independizarse.

Datos interesantes

• Los estudios con grajillas cautivas y semisalvajes han mostrado que pueden seguir la mirada y los gestos de señalar humanos para localizar alimento oculto, una forma de cognición social documentada anteriormente sobre todo en perros domésticos y primates muy estudiados.
• Se cree que el iris pálido de los adultos interviene en la señalización social y quizá ayuda a valorar de un vistazo la edad y posiblemente las intenciones de otros individuos de la bandada.
• Los grandes dormideros, a veces compartidos con grajas y formados por miles de aves, pueden ser espectaculares al anochecer en otoño e invierno, cuando las aves convergen desde las tierras agrícolas circundantes hacia un lugar comunal de descanso.