Graja

Aspecto

La graja (Corvus frugilegus) es un córvido de tamaño mediano a grande, con una envergadura de 81–99 cm, una longitud corporal de 44–46 cm y un peso aproximado de entre 340 y 590 gramos. El plumaje es negro violáceo brillante y de color parecido al de la corneja negra, pero los adultos se distinguen fácilmente por la zona de piel desnuda gris blanquecina situada en la base del pico largo y puntiagudo. Los juveniles tienen la cara completamente emplumada de negro hasta su primera muda.

Además de la zona facial desnuda, la graja presenta una frente empinada y una coronilla claramente puntiaguda, en vez de la cabeza más redondeada de una corneja. Las plumas sueltas y desgreñadas de la parte superior de las patas producen la impresión de pantalones holgados y se ven con claridad cuando el ave está de pie o camina. Su paso en el suelo es también más decidido y altivo, una pista sutil pero útil a distancia.

Distribución y hábitat

La graja se reproduce en una amplia franja de la Europa y Asia templadas, desde las islas británicas a través de Europa central y oriental hasta Rusia y partes de Siberia. Las poblaciones de las zonas occidentales y meridionales más suaves son principalmente residentes, mientras que las aves de las regiones más frías del norte y el este de Rusia son migratorias, se desplazan hacia el sur entre octubre y marzo y a veces forman grandes bandadas invernales mixtas con cornejas cenicientas y grajillas.

Está estrechamente asociada a las tierras agrícolas abiertas, sobre todo campos de cultivo con pastizales, setos y grupos cercanos de árboles altos para nidificar y dormir. Generalmente es escasa o está ausente en bosques densos continuos, altas montañas y centros urbanos muy edificados, aunque busca alimento fácilmente en parques y terrenos abiertos de las afueras.

Comportamiento y modo de vida

Las grajas están entre los córvidos más sociales y se alimentan, duermen y crían en grandes grupos ruidosos, en vez de adoptar los hábitos más solitarios o basados en parejas típicos de las cornejas. La dieta se centra en lombrices y larvas de insectos del suelo, extraídas al sondear la tierra recién removida o abierta con el pico largo y puntiagudo, complementadas con grano y otros cultivos, pequeños invertebrados y, de forma oportunista, carroña y alimentos recogidos cerca de la actividad humana.

Las bandadas de alimentación pueden reunir cientos de aves fuera de la época reproductora, y las grajas se asocian con frecuencia con grajillas en grupos mixtos de alimentación y descanso. Como otros córvidos, muestran una inteligencia destacada, incluida la resolución cooperativa de problemas y el uso de herramientas sencillas en estudios con ejemplares cautivos, aunque esto se ha documentado menos en poblaciones silvestres que en algunas especies emparentadas.

Reproducción

Las grajas nidifican colonialmente en colonias de cría formadas por grandes nidos de ramas situados muy próximos entre sí en las copas de árboles altos. Un mismo lugar puede contener desde unos pocos hasta varios cientos de nidos, que suelen reutilizarse y repararse durante muchos años. La puesta habitual contiene 3–5 huevos, incubados principalmente por la hembra durante 16–18 días, mientras el macho la alimenta en el nido. Los polluelos empluman aproximadamente a los 32–33 días y suelen seguir vinculados a la colonia, integrándose gradualmente en la bandada social más amplia al madurar.

Datos interesantes

• Durante siglos, los naturalistas han utilizado las colonias como un indicador sencillo y visible de las tendencias locales de población, ya que los lugares de cría suelen ser tradicionales y duraderos y a veces permanecen ocupados durante mucho más de cien años.
• Los estudios experimentales con grajas cautivas han demostrado un uso sofisticado de herramientas y resolución de problemas, incluido doblar alambre para formar ganchos con los que recuperar comida fuera de alcance, situándolas entre los córvidos más estudiados cognitivamente junto a cornejas y cuervos.
• Pese a su fuerte asociación con las tierras agrícolas, las grajas fueron perseguidas históricamente en partes de su área por el temor a daños en los cultivos, aunque gran parte de su dieta está formada por plagas del suelo que de otro modo perjudicarían esos mismos cultivos.