Vencejo común

Aspecto

El vencejo común (Apus apus) es un ave de aspecto semejante al de una cantora, pero extremadamente aerodinámica, con una envergadura de 38–40 cm, una longitud corporal de unos 16–17 cm y un peso aproximado de entre 31 y 56 gramos. El plumaje es casi uniformemente pardo negruzco y tiznado, y en vuelo contra el cielo parece por completo negro. Solo una pequeña mancha pálida en la garganta interrumpe la coloración oscura y suele ser visible únicamente a corta distancia o con buena luz.

La silueta es el rasgo más característico de la especie: alas largas, estrechas y curvadas como una media luna o una hoz, fuertemente dirigidas hacia atrás, acompañadas por una cola corta y ligeramente ahorquillada. Esta combinación da al vencejo en vuelo una forma de ancla o bumerán que resulta inconfundible una vez aprendida y es muy distinta de la silueta de alas más rectas de golondrinas y aviones, con los que a veces se confunde a primera vista.

Distribución y hábitat

El vencejo común se reproduce en casi toda Europa y se extiende por la Rusia templada hasta Siberia occidental. La especie es completamente migratoria y permanece en las zonas de cría solo brevemente, aproximadamente desde finales de abril hasta comienzos de agosto, antes de emprender un largo viaje hacia sus zonas de invernada en el África subsahariana. Es una de las estancias reproductoras más cortas entre las aves europeas comunes incluidas en el atlas, reflejo del grado extraordinario en que su vida transcurre en el aire y no ligada a un territorio fijo.

Nidifica casi exclusivamente en cavidades, históricamente en grietas de acantilados y árboles huecos, pero hoy sobre todo en huecos y aberturas de edificios, especialmente estructuras antiguas con aleros, espacios bajo el tejado y entradas semejantes. Busca alimento sobre una enorme variedad de espacios aéreos abiertos por encima de ciudades, campos, masas de agua y terrenos abiertos allí donde abundan los insectos voladores.

Comportamiento y modo de vida

Los vencejos se alimentan exclusivamente de insectos voladores y arañas transportadas por el aire, capturados directamente durante un vuelo sostenido, extremadamente rápido y ágil, a menudo a considerable altura. Se sabe que siguen activamente los sistemas de mal tiempo que se aproximan y vuelan alrededor de ellos para permanecer en masas de aire que todavía contienen suficientes presas. De forma extraordinaria, fuera del breve periodo de nidificación, casi todas las actividades del ciclo vital se realizan en vuelo: alimentarse, beber rozando la superficie del agua, recoger material de nidificación llevado por el viento e incluso descansar mediante breves periodos de sueño parcial mientras planean a gran altura.

Las patas del vencejo son proporcionalmente diminutas y débiles, adaptadas casi solo para aferrarse a una superficie vertical cerca de la entrada del nido, y no para caminar o posarse. Por ello, la especie prácticamente nunca aterriza voluntariamente sobre un terreno plano y abierto y puede tener graves dificultades para despegar de nuevo si acaba allí. Las ruidosas partidas de vencejos que se persiguen a gran velocidad alrededor de los tejados en las tardes de verano constituyen uno de los comportamientos más reconocibles y apreciados de la especie en gran parte de la Europa urbana.

Reproducción

Los vencejos nidifican en cavidades, normalmente huecos bajo tejas, aleros u otras aberturas protegidas de edificios. Construyen un nido sencillo con plumas y otros materiales transportados por el aire, capturados en vuelo y unidos con saliva. La puesta habitual contiene 2–3 huevos, incubados por ambos progenitores durante 19–25 días. Este periodo puede alargarse de forma notable durante el tiempo frío y húmedo, cuando los adultos deben desplazarse más lejos para encontrar suficientes insectos. Los polluelos empluman a una edad muy variable, entre 37 y 56 días, según el tiempo y la disponibilidad de alimento. Los jóvenes pueden entrar en un estado controlado de torpor para conservar energía durante periodos prolongados de mal tiempo en los que sus padres no logran aportar suficiente comida.

Datos interesantes

• Los estudios de seguimiento con diminutos geolocalizadores han demostrado que los vencejos comunes jóvenes pueden permanecer continuamente en el aire hasta diez meses después de abandonar el nido y no volver a tocar una superficie sólida hasta regresar a criar aproximadamente un año después.
• Pese a su fuerte parecido superficial en forma y modo de vida con golondrinas y aviones, las pruebas genéticas sitúan a los vencejos mucho más cerca de los colibríes en el árbol evolutivo de las aves, lo que convierte el parecido en un llamativo caso de evolución convergente y no de parentesco cercano.
• La pérdida de cavidades adecuadas para nidificar durante la rehabilitación de edificios modernos se ha convertido en un importante problema de conservación para los vencejos comunes en partes de Europa. Por ello, algunos países promueven la instalación de cajas nido y ladrillos especiales para vencejos en edificios nuevos y renovados.