Zampullín cuellinegro

Aspecto

El zampullín cuellinegro es un ave buceadora compacta y de cuello corto, con un coronamiento puntiagudo característico que da a la cabeza un perfil escarpado y de frente alta, distinto al de cualquier otro zampullín europeo. En plumaje reproductor, la cabeza y el cuello son de un negro brillante, realzados por una pincelada de finas plumas amarillo doradas —los penachos auriculares— que se despliegan en abanico tras el penetrante ojo rojo y que el ave puede levantar o aplanar según su estado. Los flancos brillan de un castaño rojizo que contrasta con el dorso negruzco, mientras que el vientre permanece de un blanco limpio. Fuera de la época reproductora, el plumaje se vuelve de un gris hollín mucho más sencillo por arriba y blanco por abajo, y los penachos dorados desaparecen por completo, dejando el coronamiento puntiagudo y el pico negro fino y sutilmente vuelto hacia arriba como las marcas de campo más fiables.

Distribución y hábitat

Los zampullines cuellinegros crían en una amplia franja de la Eurasia templada y en partes de Norteamérica y África, y prefieren lagos y estanques eutróficos someros con abundante vegetación emergente y, de forma crucial, una colonia cercana de gaviota reidora o charranes. En buena parte de la Europa central y oriental son irregulares y a menudo solo abundantes donde existen tales colonias, ya que los lugares adecuados pueden cambiar de un año a otro conforme las colonias de gaviotas se trasladan. Tras la cría, las aves se desplazan a lagos más grandes, embalses y bahías costeras resguardadas, a veces reuniéndose en grandes bandos premigratorios antes de continuar hacia zonas de invernada en torno al Mediterráneo, los mares Negro y Caspio, y más al sur.

Comportamiento y modo de vida

Muy acuáticos y reacios a volar salvo durante la migración, los zampullines cuellinegros pasan casi todo su tiempo nadando y buceando, desapareciendo bajo la superficie con un rápido giro hacia delante para cazar insectos y pequeños crustáceos entre las plantas sumergidas. Son notablemente gregarios para tratarse de zampullines, y a menudo bucean en grupos laxos y sincronizados, además de reunirse en densos bandos posreproductores que pueden alcanzar los miles de ejemplares en los lagos de escala preferidos. Como otros zampullines, atraviesan un periodo sin capacidad de vuelo durante la muda, que hacen coincidir con estas aguas de escala seguras y ricas en alimento.

Reproducción

Las parejas realizan una elaborada exhibición de cortejo con sacudidas de cabeza sincronizadas, posturas erguidas similares a las de un pingüino y presentación mutua de vegetación acuática, en líneas generales similar al ritual del somormujo lavanco pero realizada a corta distancia dentro de la abarrotada colonia. Los nidos son plataformas flotantes de vegetación acuática ancladas a plantas emergentes, construidas a pocos metros de las parejas vecinas y a menudo mezcladas con nidos de gaviota. Ambos progenitores incuban los tres o cuatro huevos y, una vez eclosionados, los pollos de plumón rayado no tardan en subirse al dorso de un progenitor, un hábito que los mantiene calientes y a salvo tanto de depredadores como de zampullines rivales en la abarrotada colonia.

Datos interesantes

Antes de migrar, los zampullines cuellinegros experimentan una notable transformación interna: sus órganos digestivos se agrandan y sus músculos de vuelo se atrofian mientras se alimentan intensivamente de la abundante artemia salina de ciertos lagos de escala, y luego el proceso se invierte a medida que se preparan para volar, una flexibilidad fisiológica que solo comparten unas pocas especies de aves. Su asociación con las colonias de gaviotas es tan fuerte que los ornitólogos a veces usan la presencia de una gran colonia de gaviota reidora como predictor de dónde encontrar zampullines cuellinegros criando en un año determinado.