Cigüeña blanca

Aspecto

La cigüeña blanca (Ciconia ciconia) es una de las aves de mayor tamaño incluidas en este atlas, con una envergadura de 155–215 cm, una longitud corporal de 100–125 cm y un peso aproximado de entre 2,3 y 4,5 kilogramos. Su plumaje es casi por completo blanco puro, interrumpido únicamente por las plumas de vuelo negras y brillantes del borde posterior y las puntas de las alas. Estas se distinguen claramente tanto en reposo, cuando las puntas plegadas sobresalen más allá de la cola, como sobre todo en vuelo, cuando el contraste entre el cuerpo blanco y los bordes negros de las alas resulta especialmente llamativo.

El pico y las patas son de un rojo vivo e inconfundible. El pico, largo y recto, está bien adaptado para sondear y capturar presas tanto en aguas poco profundas como en terrenos abiertos. En vuelo, la cigüeña blanca mantiene el largo cuello completamente extendido hacia delante, lo que permite distinguirla a distancia de las garzas, que normalmente vuelan con el cuello replegado formando una S.

Distribución y hábitat

La cigüeña blanca se reproduce en gran parte de Europa, con poblaciones importantes en Rusia, Ucrania y los países bálticos. Prefiere hábitats abiertos de tierras bajas que combinan zonas húmedas de alimentación —marismas, prados húmedos y aguas someras— con lugares elevados de nidificación próximos, ya sean árboles altos, postes eléctricos o, especialmente en pueblos y pequeñas ciudades, tejados y chimeneas. Esta estrecha relación con los paisajes agrícolas y rurales tradicionales la ha convertido en una de las aves europeas más reconocidas culturalmente.

Las poblaciones reproductoras europeas son completamente migratorias. Permanecen en las zonas de cría de abril a septiembre y realizan una de las migraciones más largas y espectaculares de cualquier ave grande de Europa hasta las áreas de invernada del África subsahariana. Viajan por una de las dos rutas terrestres establecidas alrededor del Mediterráneo y evitan las travesías marítimas prolongadas, poco adecuadas para su estilo de vuelo planeado.

Comportamiento y modo de vida

Las cigüeñas blancas cazan principalmente caminando despacio y de manera deliberada por terrenos abiertos y aguas someras, observando cualquier movimiento antes de atrapar la presa con un rápido golpe del pico. Su dieta es muy variada y oportunista. En los humedales está dominada por ranas y otros anfibios, complementados con grandes insectos como saltamontes y escarabajos, pequeños mamíferos —entre ellos topillos y ratones capturados en tierras agrícolas— y peces en zonas poco profundas.

La migración depende en gran medida del vuelo planeado. Las aves utilizan columnas ascendentes de aire cálido, o térmicas, sobre tierra para ganar altura con un gasto energético mínimo y después deslizarse hacia delante. Esta técnica concentra a las cigüeñas migratorias a lo largo de rutas terrestres concretas y produce algunos de los espectáculos de migración masiva más visibles de cualquier ave grande de Europa, con cientos o incluso miles de ejemplares observables a veces en puntos de paso clave.

Reproducción

Las cigüeñas blancas construyen enormes nidos de ramas, a menudo reutilizados y ampliados durante muchos años hasta alcanzar un peso de varios cientos de kilogramos. Suelen situarlos sobre una estructura elevada y estable, como un tejado, una chimenea, un poste eléctrico o un árbol alto. La puesta habitual contiene 3–5 huevos, incubados por ambos progenitores durante 31–34 días. Las parejas reutilizan con frecuencia el mismo emplazamiento durante varias temporadas reproductoras.

Ambos progenitores alimentan a los polluelos mediante regurgitación. Las crías permanecen en el nido durante un periodo prolongado y vuelan por primera vez aproximadamente a los 58–64 días, uno de los periodos de permanencia en el nido más largos entre las especies del atlas, debido al considerable tamaño que deben alcanzar antes del primer vuelo. Las parejas que se reproducen con éxito suelen mostrar una fuerte fidelidad al lugar y regresan al mismo nido año tras año si este sobrevive intacto al invierno.

Datos interesantes

• Algunos nidos de cigüeña blanca son mantenidos y ampliados por varias generaciones de aves, pueden superar ampliamente un metro de diámetro y permanecer durante décadas sobre la misma estructura.
• Como las cigüeñas blancas adultas rara vez vocalizan, el castañeteo del pico se ha convertido en su principal forma de comunicación. Puede oírse a una distancia considerable y suele formar parte del ritual de saludo cuando la pareja regresa al nido.
• Las poblaciones de cigüeña blanca disminuyeron de forma importante en partes de Europa occidental durante el siglo XX debido al drenaje de humedales y al uso de pesticidas, pero la especie se ha recuperado con fuerza en muchas zonas gracias a programas de conservación y continúa clasificada como de Preocupación Menor.