Cigüeñas (Ciconiidae)
La familia de las cigüeñas: aves zancudas grandes y robustas, de patas largas y pico largo y recto, representadas de forma emblemática por los enormes nidos de la cigüeña blanca en los tejados y su espectacular migración terrestre hacia África.
Qué convierte a Ciconiidae en una familia
Ciconiidae, la familia de las cigüeñas, comprende alrededor de 19 especies de aves zancudas grandes y de patas largas distribuidas por gran parte del mundo. Todas ellas comparten un cuerpo robusto, patas muy largas, un pico largo, recto y fuerte, adaptado para sujetar la presa más que para atravesarla, y alas anchas y potentes, adecuadas para un vuelo planeado eficiente a grandes distancias. Las cigüeñas se encuentran entre las aves voladoras de mayor tamaño que pueden observarse habitualmente en sus áreas de distribución. Su tamaño, unido al llamativo plumaje predominantemente blanco y negro u oscuro de muchas especies, hace que resulten muy visibles allí donde aparecen.
Un rasgo de comportamiento característico de toda la familia es la dependencia casi total de la comunicación no vocal, especialmente del castañeteo del pico. En comparación con muchas otras aves acuáticas de gran tamaño, las cigüeñas adultas de la mayoría de las especies tienen una capacidad limitada para emitir llamadas fuertes. Por ello, el castañeteo del pico, las posturas y otras señales visuales desempeñan un papel fundamental en los saludos junto al nido y en la comunicación territorial.
Rasgos distintivos de la familia
La cigüeña blanca, la única especie de esta familia incluida hasta ahora en el atlas, ilustra varios rasgos ampliamente compartidos por los Ciconiidae: un nido de ramas excepcionalmente grande, reutilizado y ampliado con frecuencia, que a menudo se sitúa sobre una estructura elevada construida por el ser humano, como un tejado o un poste de servicios; una dieta dominada por anfibios, insectos grandes y pequeños vertebrados, que captura caminando y explorando terrenos abiertos y aguas poco profundas; y una estrategia migratoria basada casi por completo en el vuelo planeado sobre tierra firme, en lugar del vuelo batido sostenido.
La postura durante el vuelo es otro rasgo útil para identificar a la familia: las cigüeñas vuelan habitualmente con el cuello completamente extendido hacia delante, en lugar de replegarlo hacia atrás. Esta característica permite distinguirlas claramente de las garzas, superficialmente parecidas, que comparten algunos de los mismos hábitats de humedal, pero pertenecen a una familia distinta y no emparentada.
Especies de esta familia
Este atlas incluye actualmente un miembro de Ciconiidae: la cigüeña blanca (Ciconia ciconia), una enorme ave zancuda de plumaje blanco y negro, famosa por sus gigantescos nidos de ramas en los tejados, sus exhibiciones no vocales mediante el castañeteo del pico y una de las migraciones terrestres más espectaculares de cualquier ave europea de gran tamaño, que la lleva a pasar el invierno en el África subsahariana. Con el tiempo se añadirán al catálogo otras especies de Ciconiidae nativas de las regiones cubiertas por el atlas.
Dónde y cuándo observar a esta familia
Los prados húmedos abiertos, las marismas y las tierras de cultivo próximas a pueblos o ciudades con estructuras de nidificación altas y estables son los lugares más fiables para encontrar aves de esta familia. El mejor periodo de observación suele extenderse desde la primavera hasta finales del verano, cuando las cigüeñas reproductoras atienden activamente sus nidos y pueden verse con frecuencia buscando alimento en campos y humedales cercanos. A finales del verano y comienzos del otoño también es posible observar grandes bandadas planeando mientras se reúnen antes de la migración y durante esta, especialmente en los pasos terrestres tradicionales.
