Azor común

Aspecto

El azor común (Accipiter gentilis) es una rapaz grande y robusta, con alas cortas, anchas y redondeadas y una cola larga y también redondeada. Estas proporciones están diseñadas para alcanzar velocidad y efectuar giros cerrados entre el bosque denso, no para mantener un planeo prolongado. La envergadura varía entre 89 y 127 cm y existe un marcado dimorfismo sexual de tamaño: las hembras pueden pesar hasta 2,2 kilogramos, casi el doble que los machos más pequeños, lo que convierte al azor en una de las rapaces donde la diferencia corporal entre ambos sexos resulta más evidente.

Los adultos presentan partes superiores de color gris pizarra a gris azulado y partes inferiores gris pálido finamente barradas, con un ojo penetrante de naranja rojizo a rojo oscuro y una marcada ceja clara que le da su característico aspecto feroz. Los juveniles son más pardos en conjunto, con gruesas estrías oscuras sobre un pecho ocre en lugar del fino barreado de los adultos, y ojos amarillos más claros que se oscurecen con la edad. Su constitución más pesada, las patas más gruesas y la ceja más prominente lo distinguen del gavilán común, más pequeño y delicado, con el que se confunde con mayor frecuencia.

Distribución y hábitat

El azor común se reproduce en una enorme franja de regiones boscosas del hemisferio norte, desde Europa occidental a través de Rusia hasta la costa pacífica de Siberia, y de forma separada en gran parte de Norteamérica. En casi toda esta área es residente durante todo el año y defiende el mismo territorio a lo largo de las estaciones en lugar de migrar, aunque las aves de las zonas más duras del norte de Siberia pueden desplazarse pequeñas distancias hacia el sur durante inviernos severos, cuando escasean las presas.

Es un auténtico especialista forestal que prefiere grandes extensiones de bosque maduro, tanto taiga de coníferas como masas caducifolias o mixtas, con suficiente cobertura de copa y corredores de vuelo abiertos entre los troncos para sostener su estilo de caza rápido y maniobrable. A diferencia de muchas rapaces, solo se ha adaptado de manera irregular a paisajes fragmentados o urbanos, aunque se han registrado azores nidificando en grandes parques urbanos de algunas zonas de su distribución europea.

Comportamiento y modo de vida

El estilo de caza del azor se basa en una aceleración explosiva y una maniobrabilidad extrema, no en la velocidad sostenida de un halcón en picado. Normalmente vigila desde una percha oculta o vuela bajo y rápido entre los árboles, utilizando la cobertura para aproximarse sin ser visto antes de lanzar un repentino y potente ataque. La persecución puede incluir giros cerrados, esquivas de obstáculos e incluso una breve carrera a pie por el sotobosque. Su dieta se centra en aves de tamaño medio, como palomas, córvidos y galliformes, además de ardillas y otros mamíferos arborícolas, y posee fuerza suficiente para capturar presas del tamaño de una liebre.

Lejos del nido, los azores son notoriamente discretos y difíciles de observar, pues pasan gran parte del día inmóviles dentro de la vegetación densa. La mejor oportunidad para detectar su presencia es el vuelo nupcial de comienzos de la primavera, cuando las parejas planean de forma visible sobre el dosel y emiten fuertes llamadas. A menudo es la única época del año en que la especie puede verse con cierta regularidad en cielo abierto.

Reproducción

Los azores construyen un gran nido de ramas en la parte alta de un árbol maduro. Con frecuencia reutilizan y amplían el mismo nido durante varios años y a veces mantienen más de un nido alternativo dentro del territorio. La puesta habitual contiene 2–4 huevos, incubados principalmente por la hembra durante unos 35–38 días, mientras el macho le aporta alimento. Los polluelos empluman aproximadamente a los 35–46 días y siguen dependiendo de sus progenitores, sobre todo para alimentarse, durante varias semanas o incluso meses después de abandonar el nido, un periodo de dependencia más prolongado que el de muchas rapaces de tamaño semejante.

Los azores son famosos por su agresividad al defender el nido. Los adultos pueden golpear e incluso hacer sangrar a personas, perros u otros animales que se acerquen demasiado, un rasgo bien conocido por guardas forestales e investigadores que trabajan en sus territorios durante la época reproductora.

Datos interesantes

• El nombre inglés goshawk procede de palabras del inglés antiguo que significan «halcón de los gansos» y refleja una larga historia de uso en cetrería para cazar gansos y otras aves grandes.
• Históricamente, el azor fue perseguido intensamente por considerarse una amenaza para aves cinegéticas y de corral, lo que causó extinciones locales en partes de Europa occidental durante los siglos XIX y XX. Muchas poblaciones se han recuperado desde entonces gracias a la protección legal y la recolonización natural, incluidas reintroducciones favorecidas en parte por aves escapadas de la cetrería.
• Pese a su formidable reputación como cazador, el propio azor puede ser presa del búho real, uno de los pocos depredadores grandes y poderosos capaces de amenazar a un adulto.