Pigargo europeo

Aspecto

El pigargo europeo (Haliaeetus albicilla) es una rapaz enorme, con una envergadura de 193–245 cm, una longitud corporal de hasta 94 cm y un peso aproximado de entre 3,1 y 6,9 kilogramos según el sexo; las hembras son de nuevo considerablemente mayores que los machos. Su silueta en vuelo se describe a menudo como una «puerta de granero voladora»: alas anchas y rectangulares mantenidas planas, con las plumas primarias de las puntas visiblemente separadas, muy diferentes de las alas más estrechas y afiladas de las verdaderas águilas del género Aquila, como el águila real.

Los adultos son en conjunto de color pardo oscuro, con la cabeza y el cuello más claros, casi amarillo crema, que se aclaran todavía más con la edad, un enorme pico amarillo y ganchudo y —el rasgo que da nombre a la especie— una cola corta, completamente blanca y en forma de cuña, claramente visible sobre el cuerpo oscuro incluso a distancia. Los juveniles son de un pardo oscuro más uniforme, con la cola y el pico oscuros, y adquieren de forma gradual la cabeza pálida y la cola blanca de los adultos a lo largo de cuatro o cinco años antes de alcanzar la madurez completa.

Distribución y hábitat

El pigargo europeo se reproduce en una enorme área que abarca las costas y el interior de Eurasia, desde Groenlandia e Islandia, pasando por Escandinavia y la Europa continental, hasta Rusia y el Lejano Oriente. En Rusia está ampliamente distribuido, sobre todo a lo largo de grandes sistemas fluviales, grandes lagos y costas desde el Báltico hasta el Pacífico. La mayoría de las poblaciones son principalmente residentes y permanecen cerca del territorio reproductor durante todo el año, aunque las aves del extremo norte se desplazan hacia el sur en los meses invernales más duros, cuando las masas de agua se congelan y los peces dejan de estar accesibles.

Está estrechamente ligado a grandes masas de agua —costas marinas, estuarios, grandes lagos y ríos lentos y anchos— combinadas con árboles altos o acantilados para nidificar. Depende en gran medida de peces y aves acuáticas y necesita agua abierta dentro de su territorio para cazar con eficacia.

Comportamiento y modo de vida

El pigargo europeo es un cazador y carroñero oportunista, no un depredador especializado en largas persecuciones. Suele capturar peces cerca de la superficie durante un descenso poco profundo, con las patas extendidas y las garras rozando el agua, y caza aves acuáticas como patos, gansos, fochas y somormujos. En ocasiones las parejas cooperan para hacer levantar a las presas y separar un individuo de la bandada. La carroña constituye una parte considerable de la dieta en muchas zonas, especialmente en invierno, y la especie se reúne con facilidad alrededor de grandes cadáveres junto a otros carroñeros.

El vuelo suele ser lento y pesado, con profundos aleteos intercalados con largos planeos. Las aves remontando son una imagen habitual sobre sus territorios preferidos de lagos y costas y a veces atraen a aves más pequeñas que las acosan en vuelo. Las parejas son muy territoriales y defienden durante todo el año sus zonas favoritas de pesca y nidificación frente a otros pigargos.

Reproducción

Las parejas construyen uno de los nidos más grandes de cualquier ave de la región: una enorme estructura de ramas en un árbol alto o una repisa de acantilado, ampliada y reutilizada durante muchos años hasta que algunos nidos superan ampliamente un metro de diámetro y pueden pesar varios cientos de kilogramos. La puesta habitual contiene 1–3 huevos, normalmente dos, incubados principalmente por la hembra durante unos 38 días. Los polluelos empluman aproximadamente a los 70–75 días y continúan dependiendo de sus progenitores para recibir alimento durante varias semanas más. Las parejas permanecen unidas de por vida y suelen regresar al mismo lugar de nidificación año tras año, salvo que sean molestadas.

Datos interesantes

• El pigargo europeo fue llevado a la extinción en el Reino Unido a comienzos del siglo XX por una persecución implacable y solo pudo restablecerse décadas después mediante un prolongado programa de reintroducción con aves trasladadas desde Noruega.
• Es la rapaz de mayor tamaño en la mayor parte de Europa y una de las águilas marinas más grandes del mundo, rivalizada en dimensiones principalmente por su pariente cercano, el pigargo gigante del Lejano Oriente ruso.
• Como consume carroña con facilidad, históricamente ha sido vulnerable a la intoxicación secundaria por fragmentos de munición de plomo presentes en los cadáveres de animales abatidos. Esta cuestión sigue siendo un objetivo importante de las medidas de conservación en toda su área de distribución.