Halcones (Falconidae)
La familia de los halcones: aves rapaces de vuelo rápido y directo, con un característico pico curvado y provisto de diente tomial, presentes en todos los continentes excepto la Antártida.
Qué hace que un halcón sea un halcón
La familia Falconidae comprende alrededor de 65 especies de aves rapaces pequeñas y medianas presentes en todos los continentes excepto la Antártida, desde la tundra ártica hasta la sabana tropical. Pese a sus semejanzas superficiales con azores y águilas, los halcones no son parientes cercanos de ellos: los estudios genéticos modernos sitúan a la familia más cerca de loros y aves cantoras en el árbol evolutivo de las aves, un resultado llamativo de evolución convergente hacia un modo de vida depredador semejante.
Los halcones están construidos para la velocidad y la precisión, no para la fuerza bruta o la resistencia en planeo. Sus alas son largas, estrechas y puntiagudas, lo que les proporciona un vuelo rápido y directo y, en especies como el halcón peregrino, la mayor velocidad de picado registrada de cualquier animal de la Tierra. El pico presenta una escotadura característica en la mandíbula superior —a menudo llamada «diente tomial»— usada para seccionar la médula espinal de la presa en el cuello, una forma de caza distinta del agarre aplastante preferido por azores y águilas.
Rasgos distintivos
Además del estilo de vuelo y la forma del pico, los halcones comparten un conjunto de rasgos de comportamiento que los separan dentro de las aves rapaces. Ninguno construye un nido propio: todas las especies ponen los huevos directamente en una cavidad, repisa o nido abandonado por otra ave, desde huecos de árboles hasta paredes de acantilados y cornisas urbanas. La mayoría también muestra algún grado de dimorfismo sexual de tamaño, con hembras normalmente mayores que los machos, y varias especies —incluido el cernícalo vulgar— presentan además diferencias claras de plumaje entre sexos.
La técnica de caza varía dentro de la familia: algunos halcones, como el cernícalo, se ciernen inmóviles mientras examinan el terreno abierto; otros, como el peregrino, cazan en vuelo mediante picados de alta velocidad sobre presas voladoras; especies más pequeñas, como el esmerejón, prefieren persecuciones bajas y rápidas cerca del suelo.
Especies de esta familia
Hasta ahora, este atlas trata en detalle a un miembro de la familia: el cernícalo vulgar (Falco tinnunculus), el halcón cernidor más familiar de Europa, presente en campos abiertos, pastizales y cada vez más en zonas urbanas a lo largo de su enorme distribución desde Europa occidental hasta el Lejano Oriente ruso. Otros halcones nativos de las regiones cubiertas por el atlas —incluidos el peregrino, el esmerejón y el sacre— se añadirán al catálogo con el tiempo, cada uno enlazado de vuelta a esta página.
Dónde y cuándo observar halcones
Los halcones prefieren hábitats abiertos donde pueden detectar presas a distancia: tierras agrícolas, pastizales, estepas, acantilados costeros y, cada vez más, ciudades, donde los edificios altos sustituyen a las repisas naturales. En Rusia y gran parte de Europa, a las poblaciones residentes se suman estacionalmente individuos migradores, por lo que los pasos de primavera y otoño son especialmente buenos para observar varias especies en una misma zona. Una silueta cerniéndose sobre un campo abierto, inmóvil frente al viento, es una de las señales de campo más fiables de un halcón en cualquier época del año.
