Focha común

Aspecto

La focha común (Fulica atra) es un ave acuática de tamaño medio, con una envergadura de 70–80 cm y una longitud corporal de unos 36–40 cm, enteramente de un negro hollín salvo por un pico blanco brillante y un escudo frontal a juego que se extiende por la frente, una combinación que la convierte en una de las aves acuáticas más inconfundibles de cualquier lago donde habite. Sus ojos son de un rojo intenso llamativo, visibles de cerca contra el plumaje negro por lo demás uniforme.

A diferencia de la mayoría de sus parientes de la familia de los rálidos, la focha tiene característicamente los dedos lobulados en lugar de largos, delgados y sin membrana, una adaptación para nadar y bucear que la distingue de los miembros más típicamente ligados a la marisma de la familia y le permite pasar mucho más tiempo en aguas abiertas.

Distribución y hábitat

La focha común está ampliamente distribuida por casi toda Europa y buena parte de la Asia templada, incluida casi toda Rusia al sur de la tundra ártica, y prefiere lagos, embalses, ríos lentos y otros cuerpos de agua dulce abierta con al menos algo de carrizo marginal o vegetación emergente como cobertura para nidificar. Es considerablemente más tolerante con el agua abierta que la mayoría de las demás especies de la familia de los rálidos, y a menudo resulta visible bien lejos de la orilla incluso fuera de la época reproductora.

Las poblaciones de las partes más frías y continentales del área son migratorias, presentes aproximadamente de abril a octubre, y se desplazan a aguas más templadas al sur y al oeste para pasar el invierno, mientras que las poblaciones del oeste y el sur de Europa más suaves tienden a ser en gran medida residentes, permaneciendo todo el año allí donde el agua abierta sigue disponible.

Comportamiento y modo de vida

Las fochas se alimentan buceando en busca de plantas acuáticas sumergidas y algas, además de pastar en la vegetación ribereña y capturar invertebrados acuáticos, usando sus dedos lobulados para nadar y bucear con mucha más eficacia que la mayoría de los demás rálidos. La especie es notablemente agresiva y territorial, tanto durante la época reproductora, cuando las parejas defienden con vigor el espacio de nidificación, como durante el invierno, cuando se forman grandes bandos en aguas abiertas y son frecuentes las disputas por el espacio de alimentación y el rango social, que a menudo derivan en espectaculares combates pecho contra pecho usando las fuertes patas del ave.

Fuera de la época reproductora, las fochas forman con facilidad grandes bandos visibles en lagos y embalses abiertos, un marcado contraste con los hábitos más solitarios y huidizos típicos de la mayoría de las demás especies de Rallidae.

Reproducción

Las fochas construyen un nido voluminoso de tallos de carrizo y otro material vegetal a la orilla del agua o anclado entre vegetación emergente, con una puesta típica de 6 a 9 huevos, incubados por ambos progenitores durante unos 21 a 24 días. Los pollos son nidífugos y de plumón característico, con la cabeza calva de color rojizo anaranjado y plumón de puntas naranja brillante alrededor del cuello, un contraste llamativo con el plumaje adulto enteramente negro que acabarán desarrollando.

Ambos progenitores alimentan y defienden a los pollos con vigor, y las parejas atacan sin dudarlo a otras fochas, y en ocasiones a otras especies de aves acuáticas, que se acercan demasiado a su nidada.

Datos interesantes

• Investigaciones han demostrado que el tamaño y el brillo del escudo frontal blanco de una focha señalan su capacidad de lucha y su estatus social, influyendo en el desenlace de las frecuentes disputas territoriales de la especie.
• Pese a su parecido con los patos a distancia, las fochas están más emparentadas con las grullas y los rálidos que con cualquier especie de anátidas, un parentesco reflejado en sus dedos lobulados en lugar de palmeados.
• Los grandes bandos invernales de fochas en embalses y lagos pueden alcanzar centenares o incluso miles de aves en hábitat favorable, lo que convierte a la especie en una de las aves acuáticas numéricamente dominantes en muchas aguas de invernada de su área de distribución.