¿Por qué se parece tanto a un pequeño gavilán?

Se ha propuesto que las partes superiores grises, las inferiores barradas y las alas puntiagudas imitan al gavilán, un verdadero depredador de pequeñas aves. El parecido puede sobresaltar o distraer brevemente a los posibles padres hospedadores cuando una hembra se acerca para poner, proporcionándole una ventana suficiente para hacerlo sin ser detectada. Esta posible mímica continúa siendo objeto de investigación.

¿Cómo consigue el polluelo todo el alimento para sí?

Pocas horas después de nacer, trabaja instintivamente los huevos o polluelos del hospedador sobre su espalda y los empuja fuera del nido, eliminando toda competencia. Los padres, aparentemente incapaces de reconocer el engaño, crían al único cuco como propio y lo alimentan mucho después de que haya crecido hasta ser mucho mayor que ellos.

¿Cada hembra se especializa en engañar a una especie concreta?

Sí. Las hembras suelen especializarse en un hospedador, a menudo el mismo que las crió, y producen huevos cuyo color y dibujo imitan los de esa especie. La especialización se transmite por líneas maternas separadas, llamadas a veces gentes, cada una asociada a un hospedador y a un aspecto de huevo correspondiente.

Bird Atlas

Cuculus canorus

Cuco común

short

El cuco común (Cuculus canorus) es un migrador gris semejante a un pequeño halcón, famoso por su llamada inconfundible y su extraordinario parasitismo de cría, pues pone los huevos exclusivamente en nidos ajenos.

infoTitle

latinName: Cuculus canorus
family: Cuculidae
wingspan: 55–65 cm wingspanUnit
season: abril – agosto, pasa el invierno en el África subsahariana
diet: Orugas peludas, evitadas por la mayoría de las demás aves, Otros insectos e invertebrados
conservationStatus: LCLC

Aspecto

El cuco común (Cuculus canorus) es un ave mediana y esbelta, con una envergadura de 55–65 cm, una longitud corporal de unos 32–34 cm y un peso aproximado de entre 100 y 130 gramos. Los adultos presentan cabeza y partes superiores gris pizarra, fino barrado horizontal oscuro sobre partes inferiores claras, cola larga redondeada con manchas blancas terminales y alas puntiagudas. La silueta y el color recuerdan notablemente a un pequeño halcón, en especial al gavilán, y algunos investigadores creen que el parecido cumple una función en su estrategia parasitaria.

En algunas hembras aparece una morfa rojiza o «hepática», con plumaje pardo rojizo barrado en vez del gris habitual, añadiendo variación individual a la mayoría de aves grises.

Distribución y hábitat

Se reproduce en casi toda Europa y se extiende por Rusia a gran parte de Asia. Es completamente migratorio, permanece aproximadamente de abril a agosto y pasa el invierno en el África subsahariana. Los adultos emprenden el regreso al sur especialmente pronto, con frecuencia antes de que sus propios polluelos, todavía criados por hospedadores, estén listos para abandonar el nido.

Ocupa una variedad inusualmente amplia de hábitats siempre que haya especies hospedadoras, posaderos y cobertura: carrizales de humedales, setos agrícolas, brezales y bordes de bosque.

Comportamiento y modo de vida

Es uno de los parásitos de cría obligados más conocidos de Europa: nunca construye nido ni cría directamente, sino que pone huevos individuales en nidos de pequeñas aves como carriceros, acentores y bisbitas. Una hembra deposita normalmente un huevo por nido y puede distribuir una docena o más durante una temporada.

La dieta contiene muchas orugas peludas, evitadas por otras aves debido a sus pelos irritantes, por lo que dispone de un recurso abundante con poca competencia. La sencilla llamada de dos notas del macho es uno de los sonidos más reconocibles de Europa y se asocia tradicionalmente con la primavera. La hembra produce una llamada burbujeante muy distinta y menos conocida.

Reproducción

La hembra vigila los nidos hospedadores, retira un huevo y lo sustituye por el suyo, ajustando el momento a la puesta del propietario. El huevo suele eclosionar algo antes y el recién nacido expulsa huevos o polluelos en su primer o segundo día, asegurándose toda la atención. Los padres hospedadores crían al único cuco, que empluma aproximadamente a los 17–21 días, cuando ya es considerablemente mayor que quienes lo alimentan.

Datos interesantes

El ADN ha confirmado que cada hembra suele especializarse en una especie, a menudo la que la crió, y pone huevos estrechamente imitados en color y dibujo, una adaptación especializada dentro de una sola especie.
La imagen de un enorme polluelo alimentado por un hospedador mucho menor, a veces posado directamente sobre su espalda, es uno de los ejemplos más reconocibles de parasitismo de cría.
El número ha disminuido en partes de Europa occidental, relacionado en parte con la reducción de ciertos hospedadores y con cambios en la abundancia de orugas a lo largo de la ruta migratoria.