Avefría europea

Aspecto

La avefría europea (Vanellus vanellus) es una limícola de tamaño medio, con una envergadura de 82–87 cm, una longitud corporal de 28–31 cm y un peso aproximado de entre 150 y 300 gramos. Su rasgo más distintivo es un fino penacho negro que se curva hacia arriba desde la parte posterior de la cabeza. Es más largo y prominente en los machos y proporciona a la especie una silueta inconfundible incluso con poca luz o a distancia.

A corta distancia, las partes superiores muestran un brillo iridiscente verde negruzco oscuro con reflejos violetas, que contrasta marcadamente con las partes inferiores blancas y una amplia banda negra en el pecho. En vuelo, sus alas redondeadas y de punta ancha, los aleteos lentos y flojos y el llamativo dibujo blanco y negro la convierten en una de las limícolas más fáciles de reconocer en terrenos agrícolas abiertos, muy diferente de la silueta más estrecha y puntiaguda típica de la mayoría de las aves costeras.

Distribución y hábitat

La avefría europea se reproduce en la mayor parte de la Europa y Asia templadas, incluida una amplia franja de la Rusia europea hacia Siberia occidental. Prefiere hábitats abiertos y húmedos de tierras bajas: pastizales mojados, prados inundables y, cada vez más, tierras de cultivo con suelo desnudo o vegetación escasa a comienzos de la primavera. Su capacidad de adaptación a los paisajes agrícolas hizo que históricamente fuera una de las aves más numerosas y familiares del campo europeo.

La mayoría de las poblaciones rusas y de la Europa continental son migratorias. Llegan a las zonas de cría desde marzo, con algunos ejemplares tempranos ya a finales de febrero, y vuelven a partir hacia agosto para pasar el invierno en regiones más suaves de Europa occidental y meridional, el norte de África y Oriente Medio, donde los campos húmedos y las llanuras de fango costeras permanecen sin congelar y accesibles durante el invierno.

Comportamiento y modo de vida

Las avefrías se alimentan principalmente de lombrices de tierra e invertebrados del suelo, utilizando una característica técnica de correr, detenerse y picotear sobre terreno abierto. Se paran para mirar y escuchar antes de picar una presa detectada en la superficie o cerca de ella. Los campos arados, los pastizales cortos y las llanuras de fango húmedas ofrecen zonas productivas, y la especie se observa a menudo alimentándose en bandadas poco cohesionadas, especialmente fuera de la época reproductora.

El acrobático vuelo de exhibición del macho, con ascensos pronunciados, giros y picados acompañados de una llamada sibilante característica, es una parte central tanto del anuncio territorial como del cortejo y se repite sobre el territorio durante las primeras semanas de la primavera. Fuera de la época de cría, las avefrías se vuelven mucho más gregarias y suelen reunirse en grandes bandadas mixtas junto a chorlitos dorados y otras limícolas en campos abiertos y zonas costeras.

Reproducción

La avefría nidifica en el suelo, en una depresión poco profunda, a menudo en un campo relativamente abierto y con poca vegetación donde el ave incubadora conserva una visión clara del peligro que se aproxima. La puesta habitual contiene 3–4 huevos, camuflados con manchas oscuras que dificultan verlos sobre la tierra desnuda, e incubados principalmente por la hembra durante 26–29 días.

Los polluelos son precoces y abandonan el nido pocas horas después de nacer para alimentarse por sí mismos bajo la estrecha vigilancia de ambos progenitores. Estos defienden enérgicamente la nidada de depredadores e intrusos con fuertes llamadas de alarma y, si es necesario, ataques directos en picado. El emplumamiento tarda aproximadamente 35–40 días, tras lo cual los grupos familiares suelen incorporarse a bandadas posreproductoras más amplias.

Datos interesantes

• El antiguo nombre rural inglés de la avefría, «peewit», imita directamente su característica llamada sibilante y continúa utilizándose en algunas partes de su área europea junto con «lapwing».
• Los fuertes y continuados descensos de población en gran parte de Europa occidental durante las últimas décadas hicieron que la especie pasara de Preocupación Menor a Casi Amenazada y se convirtiera en objetivo de varios programas de conservación de aves agrícolas.
• Las avefrías realizan una exhibición de distracción en la que un adulto finge estar herido y arrastra un ala como si no pudiera volar para alejar a los depredadores del nido o los polluelos, antes de levantar el vuelo cuando la amenaza ha sido conducida a una distancia segura.