Что такое птица

Признаки, определяющие птицу

Птицы образуют отдельный класс позвоночных животных — Aves, который отличается от всех других групп не одним признаком, а их особым сочетанием. Перья — самый очевидный определяющий признак: ни у одной другой современной группы животных их нет, а у всех птиц они присутствуют, включая нелетающие виды, использующие их главным образом для теплоизоляции и демонстраций, а не для полёта. Птицы также теплокровны (эндотермны): они поддерживают постоянную, обычно довольно высокую температуру тела независимо от окружающей среды. Кроме того, они откладывают яйца с твёрдой скорлупой, а не рождают живых детёнышей; во время инкубации развивающийся эмбрион сохраняется в тепле до вылупления.

Ещё один общий признак — беззубый клюв. Ни у одной современной птицы нет зубов, хотя у некоторых вымерших предков птиц они существовали. Вероятно, отказ от зубов способствовал облегчению черепа. Скелет птиц в целом организован вокруг полёта даже у видов, которые больше не летают, например страусов и пингвинов: полые, заполненные воздухом кости уменьшают массу, а килевая грудина служит местом крепления мощных грудных мышц, обеспечивающих взмахи крыльев. У нелетающих видов эти мышцы и элементы скелета могут использоваться иначе, например при плавании.

Полёт распространён, но не обязателен

Полёт тесно связан с птицами, но сам по себе не определяет класс. Несколько эволюционных линий полностью утратили способность летать, сохранив остальные признаки птиц. Страусы, эму и казуары полагаются на мощные ноги и быстрый бег, а пингвины используют преобразованные в ласты крылья для плавания. Поскольку у них остаются перья, беззубый клюв и общие для птиц особенности размножения и скелета, они безусловно относятся к птицам, несмотря на отсутствие воздушного полёта.

По той же причине летучие мыши не являются птицами, хотя тоже летают. Полёт независимо возник у летучих мышей — млекопитающих с шерстью, живорождением и кормлением молоком, — у птиц и у давно вымерших летающих рептилий птерозавров. Три неродственные линии независимо решили задачу активного полёта; такой процесс биологи называют конвергентной эволюцией.

Место птиц в животном мире

Среди ныне живущих животных ближайшими родственниками птиц являются крокодилы: обе группы происходят от общего предка-архозавра. Палеонтологи считают современных птиц прямыми потомками одной из линий тероподовых динозавров, поэтому в строго эволюционном смысле птицы — это уцелевшие динозавры. Связь заметна в таких деталях, как покрытые чешуёй ноги, напоминающие о рептильном происхождении, наряду с перьями, килевой грудиной и другими признаками, возникшими в птичьей линии за десятки миллионов лет эволюции.